Мама Кики мечтала сделать из неё модель, в то время как Клаус сомневался, что из этой затеи что-нибудь выйдет. Таким образом, Кирстен начала свою карьеру в возрасте 3-х лет. В 4 года она уже была в агентствах Elite и Ford. Свой дебют на телевидении она совершила, снявшись в рекламе кукол. За этим последовала ещё куча рекламных роликов, а в 6 лет её показали в эпизоде одной из пародий «Saturday Night Live». Всё это время она посещала школу Ranney School в городе Тинтон Фоллз в Нью-Джерси. Вскоре Клаус и Инес развелись, и как только Кирстен впервые появилась на большом экране в фильме Вуди Алена «Нью-Йоркские истории», Инес забирает её и Кристиана в Лос-Анджелес, надеясь увидеть, как её дочь станет звездой.

    И она не заставила себя долго ждать. После того, как Кирстен озвучила мультик «Служба доставки Кики» (совпадение с её прозвищем в названии случайно) про маленькую ведьму, и получила роль в длиннющем сериале «Любовь», начался её звёздный час. Фильм «Костёр тщеславия» Брайана Де Пальмы, основанный на бестселлере Тома Вулфа, с участием Тома Хэнкса и Брюса Уиллиса выглядел очень прилично. И Кирстен очень вжилась в роль Кэмпбелл Маккой, дочери Шермана Маккоя, биржевого брокера с Уолл-Стрит, у которого всё было хорошо до тех пор, пока он не сделал один неправильный шаг в своей жизни, способный полностью её разрушить.

    Эта картина, к сожалению, стала одной из самых больших бомб в истории, но Кирстен это не коснулось. Посещая частную католическую школу Нотр-Дама в Лос-Анджелесе, она тем временем снялась в глупой, но забавной комедии «Нервы на пределе». Затем последовала небольшая роль Кошечки в сериале «Сёстры» с участием Сьюзи Куртц, Эшли Джадд и, в течение некоторого времени, Джорджа Клуни. Потом была роль в сериале «Звёздный путь: Следующее поколение», потом в «Темноте на рассвете», где она играла тинэйджера, увлекающегося наркотиками, и, наконец, в фильме «Жадность», где Майкл Дж. Фокс и другие охотились за богатством Кирка Дугласа.

    В 1994 году Кирстен Данст заставила миллионы женщин ревновать (в частности, Кристину Риччи, которая также претендовала на эту роль), когда она сыграла с Томом Крузом и Брэдом Питом в фильме «Интервью с вампиром» режиссёра Неила Джордана. Конечно, в 11 лет она не могла испытывать никаких чувств к каким-то там мировым знаменитостям. «Ни о какой сексуальности не может быть и речи, когда вы в этом возрасте» - заявила она позже. Даже после её первого поцелуя с Брэдом Питом на экране она сказала: «Ну да, я поцеловалась с Брэдом Питом, ну и что? У него были потрескавшиеся губы. Он был нежен и добр со мной, но это была всего лишь игра».

Они все прекрасно относились к Кирстен. Круз и Пит стали ей как два старших брата. Круз даже купилрождественскую ёлку, которую поставили в её гримёрной. Позже, в журнале People Magazine, написали: «Казалось, в теле этой маленькой девочки был опыт 35-летней актрисы», и они были абсолютно правы. Кирстен была подобна Клаудии, девочке, ставшей вампиршей из-за Лестата (Круз) и Луи (Пит), и заточённой в тело ребёнка, в то время как её разум и желания взрослели. Истинно дьявольским казалось то, насколько быстро и уверенно она приняла жизнь вампирши, вырезая и убивая без сожаления, в отличие от вечно вздрагивавшего Луи. Несомненно, она была достойна того, чтобы получить за свою роль Золотой Глобус.

    В том же 1994 году Кирстен ждал ещё один успех, на этот раз в картине «Маленькие женщины» (это была уже вторая роль, которую она отхватила у Кристины Риччи). Кирстен сыграла младшую дочь, вредную Эмми, которая, когда вырастет, хочет стать похожей на Саманту Матис.

    Затем последовала роль в замечательном фильме «Джуманджи», где её героиня вместе со своим братом (Бредли Пирс), играя в древнюю настольную игру, случайно выпускает Робина Уиллиамса, который был заточён волшебными силами в эту игру на 26 лет. К несчастью, вместе с ним они высвободили и целое стадо диких животных, которые начинают терроризировать их маленький город.

    Но не все роли были такими забавными. Пришла пора «смертельно» серьёзных ролей. В сериале «Скорая помощь» («ER») Кирстен сыграла эпизодическую роль в качестве Чарли Чимайнго - подросток, взятый под крыло Доктора Росс (Джордж Клуни). Следующая роль была в фильме Кита Гордона «Мать ночь», где Ник Нолти играл американского шпиона, притворявшегося антисемитом. Причём так хорошо притворялся, что все посчитали его ненавистником евреев. Шерил Ли играла его жену, которая спустя годы вернулась вместе с Кирстен, которая играла её сестру. Очередной фильм с Кирстен Данст - «Осада Руби Риджа» - это пересказ реальной истории Рэнди Вивера, сёрвайвелиста (сторонника за выживание в условиях войны), чей дом в Айдахо был осаждён ФБР в 1992 году. Лаура Дерн играла его жену, а Кирстен - его дочь.

    Теперь Кирстен постоянно сопровождал репетитор, потому что вплоть до 2000 года её рабочий график предполагал очень редкое посещение школы. Она снова снялась в сериале, на этот раз он назывался «Башня ужасов», в котором она играла племянницу Стива Гуттенберга, помогающую ему в расследовании исчезновения пяти человек (включая юную звезду) в отеле «Hollywood Towers Hotel» в 30-х годах. Также Кирстен озвучила юную Анастасию в мультфильме с одноимённым названием (взрослую Анастасию озвучила Мег Райан).

    После этого, обладая опытом совместной работы с Хэнксом, Уиллисом, Питом, Крузом, Клуни, Нолти и Дугласом, она пополняет свой список коллег-мужчин ролью в фильме «Плутовство» («Хвост виляет собакой» - «Wag The Dog»). По сюжету президента США обвинила в сексуальном домогательстве молодая девушка и, чтобы отвлечь внимание СМИ от этого инцидента, Вашингтон приглашает доктора Роберта Де Ниро и голливудского продюсера Дастина Хоффмана для организации мнимой войны США с Албанией. Кирстен здесь снова выглядит превосходно, на этот раз - в качестве актрисы, играющей девочку, которая убегает от албанских насильников с её излучающим симпатию котёнком. Годом позже у Кирстен будет небольшой роман с сыном Дастина Хоффмана - Джейком.

    Фильм «Верное сердце», где Кирстен играет одну из двух детей, блуждающих в лесах Канады после авиакатастрофы, был в стиле Диснея. Благодаря доброте местного жителя и его медведя дети могли бы добраться до безопасного места, но на их пути встают охотники на медведей. Это должна была быть последняя «детская» роль Кирстен. Впоследствии она ещё сыграла в фильме «Пятнадцатилетие и беременность», описывающем реакцию родителей на незапланированную беременность их дочери.

    В следующем фильме под названием "Солдатики", в котором изготовленные
военными микросхемы стали действующими фигурами, Кирстен сыграла роль крутой девочки-байкера, сумевшей помочь скучному герою фильма. Им пришлось притворяться атакованными тысячей маленьких демонов, которых на самом деле-то и не было.
Но Кирстен злило, что её персонаж, как было сказано, храбрая девчонка, в конечном счёте, влюбилась в полного зануду.

    В дальнейшем Кирстен целенаправленно меняет съёмки в подростковых комедиях на чрезвычайно серьезные драмы. В фильме «Заговор проказниц», она проводит с Гэби Хоффманом и Рейчел Лэй Кук операцию по предотвращению слияния их школы для девочек со школой для мальчиков (то есть, по возвращению к совместному обучению как в 1963 году), откалывая такие штуки как спаивание мальчиков с хора. В «Дьявольской арифметике» она играет современную еврейскую девушку, которая, не будучи в восторге от соблюдения каких-либо традиций, оказывается в лагере смерти во времена Второй Мировой войны. В съемке фильма приняла участие ее подруга Бриттани Мёрфи.

После этого Кирстен снялась в современной классике Софии Копполы «Девственницы-самоубийцы». Здесь Кирстен предстала в образе Люкс Лисбон, одной из пяти сестёр-блондинок, проклятых их жестокой религиозной матерью (Кэтлин Тёрнер) и безответным отцом (Джэймс Вудс). После того, как одна из сестёр пытается совершить самоубийство, они ненадолго становятся свободными на радость соседних парней. Но однажды Люкс проводит ночь с привлекательным Джошем Хартнеттом, а поутру находит себя одной лежащей по середине футбольного поля: все романтические иллюзии разбиты, и самоубийство сестры подвергается размышлению. Это прекрасный фильм, одновременно неясный и ослепительно яркий, как летний сон. И Кирстен, в первый раз сыгравшая роль девушки, не разборчивой в связях, справилась с ней.

    Далее, более комедийная картина, где Кирстен сыграла Эмбер Аткинс - фильм под названием «Убийственные красотки» - горькая насмешка над участницами конкурса красоты. Здесь Кирсти Элли играет бывшую победительницу конкурса красоты, которая добилась известности в её маленьком городке и надеется, что её дочь, которую сыграла Денис Ричардз, также победит в нем. Поэтому она прибегает ко всем жестоким методам разрушения планов её соперников (на что полиция закрывает глаза), но просто не в состоянии переплюнуть Аткинс. Также в фильме показана Бриттани Мёрфи. Это жестокий и очень смешной фильм. Такой же смешной, как «Подруги президента», где Кирстен Данст и Мишель Уильямс играют двух студенток, которые во время экскурсии по Белому Дому не только встречают президента Ричарда Никсона, но и становятся его единственными советниками, а также оказываются теми самыми знаменитыми и загадочными анонимными источниками информации «Deep Throat» для журналистов Вудворда и Бернстайна в Уотергейтском скандале.

    К этому времени Кирстен уже снимается в пяти фильмах в год. 2000 год принес фильм «Ворон 3: Спасение», где невинный человек, казнённый за убийство его девушки, позже воскрес в облике воронов, ищущих правду и защищающих подверженную опасности сестру его девушки, которую сыграла Кирстен. Позднее вышел фильм «Город удачи», где Кирстен стала Лидой Дойлз, юной девушкой, сбежавшей из дома, чтобы найти своего отца, Джеймса Каана. И нашла она его в Лас-Вегасе. Как оказалось, её отец был вовлечен в большую игру в покер со своим заклятым врагом.

    Некоторое время Кирстен была бесспорной королевой подростковых комедий.
После «Убийственных красоток» появился фильм «Добейся успеха», где под именем Торрэнс Шипман она играет капитана команды школьной группы поддержки в привилегированной школе. Обнаружив, что программа выступления команды украдена у команды Клоуверс, они должны поставить другое выступление и выиграть в чемпионате.
На самом деле Кирстен уже выступала как капитан группы поддержки. Будучи студенткой, она занималась этим, потому что, находясь вдали от школы и усердно работая, она думала, что это поможет ей приноровиться к фильму.

    После этого хита, собравшего $68 млн. в США, вышел фильм «Вирус Любви», где Бен Фостер, встречавшийся несколько лет с одной и той же девушкой, расставшись с ней, понял, что сестра его лучшего друга уже выросла. В этом фильме у Кирстен певческий дебют, она спела «Dream of Me» и в реальной жизни встречалась с Фостером около полугода. Он был её первой любовью.

    До «Вируса Любви» Кирстен снялась ещё в паре драм. Во-первых - это фильм «В глубине», где она сыграла трагическую героиню в истории, имевшей отношение к Линну Редгрейву (с которым Кирстен сыграла в «Заговоре проказниц»). Далее шёл фильм «Первая любовь» - европейская переделка тургеневской истории, где Кирстен - бедная русская девочка 19 века, ради которой её уже взрослые поклонники готовы пойти на всё.
Один мальчик влюбляется в неё, но в число её поклонников входит также и его отец. Это типичная мелодраматическая и наводящая тоску русская история, которая, тем не менее, показала, что Кирстен хотела оставить все эти шумные игры позади.

    Она также желала выйти из образа «хорошей, маленькой девочки», который прилип к ней, несмотря на «Девственниц-самоубийц». И, используя этот сексуальный опыт, она снялась в «Безумной и прекрасной», где сыграла богатую, неуравновешенную и взвинченную от спиртного и наркотиков девушку, у которой завязались отношения с бедным латиноамериканцем, которого играл Джей Хернандез. В этом фильме Кирстен впервые задействована в сценах сексуальной направленности, но на удивление, она была единственной, кто совсем не переживал по этому поводу. Взяв руку Хернандеза, она положила ее на свою грудь и произнесла: «Ты можешь потрогать их, они не кусаются». После окончания этой сцены в редакторской комнате мать Инес Данст спросила: «Кики, где ты научилась так делать?». Но все это Кирстен сочла необходимым. Одну из сцен, где Кирстен должна была пройти обнаженной по дому, она не сочла необходимой - поэтому её и нет в фильме.

    После «Безумной и прекрасной» у неё была только одна небольшая лента перед огромной славой «Человека-паука». Фильм «Смерть в Голливуде» Питера Богдановича рассказывал о предполагаемом убийце Томаса Инса на борту яхты Уиллияма Рэндольфа Харста в 1924. Эдди Иззард сыграл Чарли Чаплина, а Кирстен - госпожу Харстс, Мэрион Дэвис, в 27 лет.

    И вот «Человек-паук». И Кейт Хадсон, и Алиссия Уитт отказались от роли девушки, к которой питал чувства Питер Паркер, Мэри Джейн Уотсон (как и Кирстен отказалась от роли Мены Суварис в «Красоте по-американски»). Но Кирстен не была столь требовательной. Она знала, что такая роль в монстерском хите (плюс продолжения) может гарантировать ей карьерный рост, возможность писать, выбирать и сниматься в более интересных проектах, как её героиня Джоди Фостер (сейчас у Кирстен есть своя производственная компания - «Деревянная Ложка», которой она владеет вместе со своей матерью Инес). Поэтому она становится Мэри Джейн, которая живет по соседству со своим одноклассником Питером Паркером (Тобби Магваером), которого она абсолютно не замечала до того, как генетически-измененный паук не укусил его, и тогда началась битва с Уильямом Дэфоусом - «Зеленым Гоблином». Затем фильм становится более интересным.

У «Человека-паука» был огромный успех, несмотря на то, что некоторые спецэффекты были мультяшными. Он собрал более 100 миллионов долларов всего через 3 дня - быстрее, чем когда-либо, и, в конечном счете, принес в копилку 463 миллиона долларов, поставив тем самым фильм на пятое место по самым огромным сборам в мире. И, конечно, Кирстен снялась в «Человеке-пауке 2», где Магваер ломает голову над личностным кризисом, а Мэри Джейн увлекается нашим героем.

    Сразу же после «Человека-Паука», Данст начинает расширять свое дело. После успешной работы комедиантки при поддержке телепередачи «Saturday Night Live», она присоединяется к Ричарду Харрису и Анжелике Хьюстон, предоставляя свой голос Каене в мультфильме «Каена: Пророчество» (также известное, как «AXIS»). Это честолюбивая французская научно-фантастическая анимация, основанная на видеоигре, где Кирстен играет главную роль девушки типа Лары Крофт.

    Затем фильм «Легкомыслие», где Билли Боб Торнтон, отсидевший 22 года за убийство молодого клерка во время ограбления, возвращается домой, ища искупления вины. Он завязывает отношения с Холи Хантер, не сказав о том, что это он виноват в смерти её брата. Тем временем, проповедник Морган Фриман помогает всем искупить вину в Центре Юности, где Торнтон находит работу. Кирстен играет девушку-наркоманку, спускающуюся вниз по спирали. Это был хорошо обдуманный и успешный шаг на опасную территорию.

    Требуя многого, она быстро привела в движение картину Майка Ньюэлла «Улыбка Моны Лизы». Кирстен скрепила свою дружбу с Джулией Робертс, Стилс, Мэгги Гэленхоул, Джульетт Стивенсон и Марсией Гей Харден в сильнейшей женской игре со времен «Часов» («The Hours»). Робертс играет здесь передового учителя в Калифорнии, которая в 1953 году была учащейся в школе Массачусетс. Все молодые девушки с нетерпением ждут, когда же они станут ухоженными примерными женами, но Робертс вдохновляет их на поиски своего собственного видения жизни и приводит в ярость Бэтти Уоррен, которую играет Данст. В школьной статье она обвиняет её в коммунизме и неразборчивости. Это было еще одно великолепное представление, Данст изображает Уоррен как раздражительную, неуверенную девушку, имеющую тенденцию к жестокости и порочности. Её битва и постепенное изменение самой героини становится основой фильма, своего рода «Обществом умерших поэтов» для девочек. Фильм также связывает Кирстен новыми отношениями, Гилленхоул знакомит Кирстен со своим братом Джейком в начале 2003 года. Пара чуть ли не снялась вместе в «Человеке-пауке 2». Когда у Тоби Магваера возникли некоторые проблемы, он чуть не был заменен Гилленхоулом!

    Продолжила она свой список фильмов картиной Чарли Кауфмана «Вечное сияние чистого разума», где Кейт Уинслет подвергается воздействию нового революционного метода профессора Тома Вилкинсона, пытавшегося стереть Кейт из памяти её бойфренда, которого сыграл Джим Керри. Герой Керри решает вернуть её и борется изо всех сил, чему совсем не рад профессор Уилкинсон и его команда. В фильме также играет Элайджа Вуд, герой которого - неврастеник Патрик - проверяет воспоминания Керри, чтобы понять, как самому остаться с Кейт. А у секретаршы и медсестры (Кирстен) вроде как роман с героем Марка Руффало, но она предпочла бы видеть рядом с собой профессора Уилкинсона. Это поистине сумасшедший, замысловатый и фантастический фильм.

    Вслед за «Человеком-пауком 2», чтобы проверить себя как физически, так и умственно, Кирстен снимается в «Уимблдоне», сыграв восходящую звезду и плохую девочку в женских кругах - Лизи Брэдбери. Пол Бетани изображает увядшего героя, у которого остался последний шанс выиграть как Высшую Лигу, так и сердце Кирстен. Затем выходит «Элизабеттаун» - фильм Камерона Кроу, в котором герой Орландо Блума хочет покончить с собой после разорения его обувной компании и расставания с девушкой. Но, однажды встретив стюардессу Кирстен на пути домой с отцовских похорон, он получает шанс освободиться, снова столкнувшись с сумасшедшей Южной семьёй.

    Жизнь Кирстен всячески менялась. Наконец расставшись с Джеком Гиленхоулом после прерывистого романа, она начала встречаться с комиком из «Saturday Night Live» - Энди Сэмбергом, с которым она познакомилась в Нью-Йорке на съемках третьей части «Человека-Паука». Она также сделала шаг вперед, купив себе свой собственный дом, наконец-то отделившись этим самым от своей известной матери Инес. Сейчас, получая 8 миллионов долларов за картину, она вполне может себе это позволить.

    Кирстен Данст известна в мире шоу-бизнеса тем, что умеет держать свою семью под рукой, и стоит обеими ногами на земле. Проделав путь от вычурной модели в уважаемую актрису, она будет искать провозглашения в драматическом искусстве, которое простирается далеко вне подросткового жанра комедии. И она сделает это на своих условиях. Как доказательство - отказ в последнюю минуту от съёмок в фильме Винсента Гало «Коричневый кролик». Для неё это было слишком, и она знала, что зрители её не оценят.